一瞬間，薛采的心涼到了極處。低頭斂著裙裾，朝著上座上容顏嬌美的少女道了一個萬福，“顧娘子。”姿勢優雅，聲音平靜從容。

顧令月坐在彤雲閣的羅漢榻上，居高臨下的看著少女，“薛姐姐，你是不是覺得，我看上去是一個很容易騙的傻子？”聲音清冷。

當日在游府春宴上初見，只覺這位薛娘子際遇雖窘，人品卻還算清奇；行知書肆偶遇，相交於《四季圖》，最後得贈《落葉圖》，更是心中感激，覺得意氣相投，是一位值得結交的朋友，方送出帖子，邀請薛采參加自己在國公府辦的春宴。沒有想到，薛采卻只是將自己當做一個跳板，想要踩著自己達到她心中的願望！

薛采的手在袖下攢成一團，面上白的像是經冬的雪，勉強維持一抹微笑道，“顧妹妹言重了！”

“哦？”顧令月一翹下頷，悠悠道，“也許吧！”

“今日宴客的園子在府中西部，棠毓館在府中東南，薛姐姐初次做客韓國公府，不識得府中路途方向，錯走到棠毓館來，也是有的！”揚起螺首註視薛采，“只是我不明白，棠毓館附近屋舍也有十數，姐姐如何會知道我便在彤雲閣，闖到彤雲閣裏來？”

她的聲音昂高，話語諷刺意十足，薛采面上紅白交替，終究低下頭去，訥訥不能作答。

阿顧瞧著她心虛愧疚的模樣，心中失望之極，終究是不忍完全撕破面子，轉過頭，生硬道，“薛娘子，既然你沒有什麽好說的，我也就不留你了。今日韓國公府之事，我便當沒有發生過。薛娘子就此離開吧！”

薛采面上露出一抹焦急之色，如今今上已經出了孝期，太皇太後早就開始著手擇選新後事宜，怕是不久之後聖人就要大婚了，自己的時間著實已經不多了。若是斷了顧娘子這兒的這條路，她委實不知道，一時半會兒之間，自己該當如何才能設法私下見到聖駕，跪地求懇，成全族人對自己的殷殷期待。

“顧妹妹！等一等！”她揚聲喊道。唇邊露出一絲愴然微笑，淒然笑道，“我知道你怨我，瞧不起我今日的作為。可是我也不想的。你是天之嬌女，不懂我的無奈。”

“哦？”阿顧怒極反笑，“薛娘子這話有趣的緊。這世上各人有各人的無奈，誰又真正是一世無憂的？但無論如何，我沒有被你欺騙利用的義務！”

“顧娘子，你出身高貴，有太皇太後和聖人的寵愛看重，生平最大的不足，便是沒有阿爺疼愛罷了；但無論如何，你起碼有一個把你當做眼珠子，什麽都願意為你做的阿娘，”薛采激動辯駁道，眼圈漸漸紅了，“我雖然姓薛，卻不是武國公親女，我的嫡親阿爺只是現任武國公的堂弟。我雖出身薛家嫡系，卻自幼父母雙亡，由伯父撫養長大。薛家雖然曾經出了一個應天女帝，卻與大周宗室結仇甚深。

因著應天女帝的緣故，薛家一度極為繁盛，甚至差點君臨天下，但應天女帝被逼退位之後，薛家立即便衰落，一潰塗地。後繼諸位大周天子身上雖然也有著薛家的血脈，卻頗為忌諱薛家，對薛氏一族並不親昵。薛氏一族空有國公之位，卻什麽都不是，薛家女子嫁不入高門，薛氏男丁縱然苦讀習武，卻蔭不得餘恩，士子考科舉，考官看了身份文書便不會錄用，武人欲投軍，若被查出身份，也會被逐出。我們在故土太原連年沒有希望的苦熬著，到了如今，甚至連一個小吏都可以上門欺壓，我伯父堂堂武國公還要親自出面給金銀好處，朝他陪著笑臉，方能了結過去。”

阿顧不料如此，聽得怔了片刻，面上露出同情之色，她雖偶爾聽說過太原薛氏如今在大周的尷尬，卻著實沒有想到，私下之處，薛氏竟衰頹苦楚至此。“沒有想到，昔日煊赫的太原薛氏，如今竟到了這個地步。但縱然如此，和你今日所為又有什麽關系？”

薛采微微一笑。天氣晴好，春日的暖陽斜射入彤雲閣，投出一條明亮的光柱，漠漠的浮塵在明亮的光柱之中跳躍嬉戲，少女聲音朗朗道，“如今應天女帝逝世已經有二十餘年，大周已經換了三代君王，族人自認蟄伏時期已夠，該當重新謀求奮振。不敢再求薛氏如山東高門一般清貴赫赫，但求聖人能夠放薛氏一碼，使我薛氏子日後能如常人一般的參加科考，習武投軍，族中有心興起的希望，便能重新培養了向學奮起的風氣，長此以往，總能出一些官員武將，這方是薛氏一族久興之道！他們堅信薛氏一族應當從哪裏跌倒，就從哪裏爬起來，在薛家女兒中擇了我，從小專意培育，只希望將我送到聖人身邊，不敢求什麽高位，只為悉心服侍，若得一絲半些兒榮寵，也好給家族一丁點兒庇護。叫世人不敢妄自欺上頭來。”

薛采垂著螺首，看著面前的顧令月，淚水蜿蜒而下，神情淒惶，楚楚動人，“這般自薦枕席，我也是好人家的女兒，難道便不知道羞恥？我心裏也不願意，可我沒有辦法！自去歲開始，玉真公主便頻頻延請長安貴女，前些日子太皇太後更是在宮中設宴邀請官宦世族女眷，眾人心裏都心知肚明，這是在給聖人挑選未來皇後啦！我是太原薛氏的女兒，註定不可能成為大周皇後。因此我只能做一個妾。就是這個妾還是我上趕著去做的！可我有什麽辦法？我是薛家女兒，自幼由族人養大的，費盡了萬般心血調教。這是我身為薛氏女兒必須背負的責任。”

顧令月目眩神迷，一時怔在當處。她少年困苦，及至回到公主身邊，又享盡了長輩的寵愛，對於家族責任這種東西認識的從來不深。薛采今日所說的無奈之處讓她有一種深深震撼之感，打從心眼裏說，她並不讚同薛采，但薛采的抉擇又讓她無法指摘。

她揚起頭打量著面前的少女，少女一身溫柔的水粉色裙裳，同色腰帶將腰身勾勒的細細款款，發鬢畔的黃金鸞步搖吐著細碎的流蘇，在雪白的頰側搖蕩，愈發顯得少女風流嫵媚。少女挑了挑眉，犀利問道，“你的意思我明白了，但你憑什麽認為，以你的出身人品，聖人會收你為嬪妾？”

毫無疑問，這般的薛采，是個嫵媚動人的佳人，但美人大周並不少見，姬澤出了孝期之後，只要願意，天下的美女都可以任其采摘。

應天女皇薛嫵是周室皇朝心中的一個奇特存在，後任帝王們身上都傳承著來自這位女帝的血脈，卻都對女帝身為女子而僭越帝位的行為諱莫如深，在這樣的心理下，他們明面上給薛氏家族留下尊榮，私心裏卻對薛家女子頗為忌諱。女帝後的大周各朝帝王中，英宗皇帝後宮中薛妃無寵早死，仁宗、神宗更是根本沒有納薛姓女子入後宮。

薛采並非不年輕貌美，太原薛氏打的算盤也不可謂不對，只是，他們憑什麽認為，只要他們上貢了美人，皇帝便會收下這位薛姓美人，成全他們的念想？

薛采眉宇之中閃過一絲歡欣之色，顧令月質疑的語氣犀利，並不算是動人好聽，但她此時沒有甩手而去，還肯出口問詢，便已經體現出了態度緩和的傾向。

抹了腮邊的眼淚，薛采嫣然道，“你放心罷！”揚了揚頭，露出一絲傲然之色，“薛家既然做了將我送到聖人身邊的打算，便自然有我們的底牌。”美眸之中露出了自信神采，“只要我能夠當面見到聖人，便定能讓聖人松口答應納我入後宮！”

彤雲閣中的醒陽香烈烈燃燒著，吐出黃金蟾蜍香爐的煙火熏然而又熱烈。薛采言盡於此，反而聽天由命，面上神情恬淡安然。反倒是顧令月猶疑起來。太原薛氏淪落至此，此乃太原薛氏積累了二十餘年的奮起之爭，沈郁了薛氏的全部希望，薛采既已對自己轟盤托出，自己若是不應，便算是得罪她了；但值此之際，新任皇後怕是很快就要選出來，若是自己在此之前幫了薛采見到聖人，日後的新皇後是否會怪罪自己？

時間一滴一滴的過去，細膩的沙子從角落裏的沙漏中落下，發出沙沙的聲音。顧令月思量停當，眸中閃過一絲毅然之色，仰頭揚聲道，“你明日到公主府去罷！——聖人今天是不會到國公府來的，今日國公府的宴會雖是打著慶賀我生辰的名號，但今日卻委實不是我生辰的正日子。我生辰的正日子是二月十二。我和大母和阿爺好了的，提前一日在國公府辦生日宴，招待長安各家小娘子。待到春宴結束後，便回公主府，和阿娘一處過真正的生辰。若聖人有心，許是明日會來公主府。你明日到公主府上來候著！”

薛采大喜過望，抓住阿顧的手，連連道，“多謝顧妹妹。”眼圈紅了，眼淚泣涕而下，“你的大恩大德，我沒齒難忘！”

阿顧抽回了手，撇嘴淡淡一笑，“薛姐姐也別謝的太早了！有些話我必須得說在前頭。我雖與聖人有一二分交情，但畢竟聖人是君，我是一介區區臣女，他究竟來不來，我也不敢打包票。且……我只能幫著你見上聖人一面，至於最後會有什麽結果，就要看你自己了！”

“盡人事，聽天命，”薛采的聲音柔和，抿唇道，“這個道理我還是懂的！無論當日情形如何，顧妹妹對我的恩情，我都記下了，日後若有所為，定當有所報！”

顧令月在棠毓館裏盤桓了一會兒，換了一條煙色鳳尾裙，重新挽了一個驚鵠髻，重新出來，對著宴上眾人盈盈福身笑道，“阿顧不才，剛剛回去更了下衣，怠慢各位了！”

宴上諸位女客都是都笑道，“不礙的。”

顧嘉辰盯了盯顧令月鳳尾裙上柔和的褶子弧度，狐疑問道，“三妹妹去了這麽久，不知道做了什麽好事？”

“哪有什麽好事？”顧令月不意笑道，“不過是些平常瑣事罷了，竈下裏的一份鱖魚采買出了問題，瑟瑟取了單子上來問我怎麽修改食單，耽誤了一會兒時間，便出來的遲了。”凝視了顧嘉辰一眼，淡淡道，“怎麽，大姐姐難道覺得我做了什麽不好說的事麽？”

“怎麽會？”顧嘉辰假笑道，“妹妹著實多疑了。”

程綰綰捧著海棠花盞過來的，大笑著道，“不管顧三妹妹做了什麽事情，拋下我們一眾姐妹獨自隱了這麽長時間也是事實。顧妹妹若是當真覺得怠慢了我們，便將此盞滿意飲三盞桑落酒就是。”

碧桐連忙上前勸阻，顧令月卻攔了，笑著道，“今日本是我設宴待客，我卻中途離席，確是我的不是。我便滿飲三盞。”捧了紅玉適時上來斟滿的溫酒，一飲而盡，袖子掩著酒水滑落的身後，眼角餘光瞥見，薛采已經收拾了適才哭泣狼狽的儀容，細細整理過衣裳，不動聲色的回到席上。

一輪紅日墜在西天，府中眾女興盡之後，三三兩兩向顧令月告辭歸家。薛采特意落後一步，鄭重朝顧令月行了一禮，“顧三娘子今日的恩情，薛氏銘記於心！”

顧令月知道她說的薛氏並非指自己一人，而指的是太原薛氏一族，嫣然一笑，“薛娘子言重了，我雖是女子，但也深知言出必諾的道理。但盼薛娘子所願得償！”

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